Докато Pac-12 се разпада, номер 19 в щата Вашингтон предоставя на конференцията още една история за аутсайдери
ТЕМПЕ, Аризона (AP) — Треньорът Кайл Смит прекара голяма част от предишните 36 часа, опитвайки се да получи своята баскетболна топка в щата Вашингтон екип, за да се фокусира отново върху предстоящата задача, преминавайки от мащабната победа на програмата над тогавашния No. 4 Аризона два дни по-рано.
Тогава телефонът му иззвъня.
Това беше 4 1/2-минутно видео от съпругата му — включващо акценти от победата на Кугърс над Аризона.
„Казах „Какво правиш?“ – каза Смит, смеейки се.
За да бъдем честни, Смит разбира защо феновете на номер 19 Вашингтон Стейт (21-7, 12-5 Pac-12) се наслаждават на изминалия месец на звезден баскетбол. Програмата не е печелила шампионат по баскетбол от редовния сезон на Pac-12 от 1941 г., но те са точно в микса за тазгодишната титла – половин мач зад Аризона за първото място – докато календарът се обръща към март.
Това е история за аутсайдери с няколко слоя. Най-известният е, че щат Вашингтон, заедно с щата Орегон, ще бъдат единствените два отбора на Pac-12, останали след тази академична година. Конференцията по същество се разпада, като UCLA, USC, Вашингтон и Орегон се насочват към Големите десет, Кал и Станфорд отиват към ACC, а Щат Аризона, Аризона, Колорадо и Юта напускат Големите 12.
Щатът Вашингтон и щатът Орегон ще играят баскетбол в Конференцията на Западното крайбрежие през следващата година.
Но за още една зима, Cougars са в Pac-12. И за голяма изненада на всички може да го спечелят.
„Казах на момчетата преди сезона „Това е турнирен отбор (NCAA)“, каза Смит. „Ако не стигнем до там, аз си плащам. Опитах се да сваля напрежението, защото смятах, че нашият талант е достатъчно добър. Но ти все още не знаеш.“
Сега той знае. Щатът Вашингтон изглежда добре по пътя си към турнира на NCAA — и може да се задържи за няколко мача — със списък, пълен с пренебрегнати играчи, които процъфтяват под ръководството на Смит.
Джейлън Уелс — който направи clutch 4 игра с точки в последната минута, за да издигне Cougars над Аризона — започва кариерата си в Division II Sonoma State, където той беше All-American, преди да се прехвърли на по-голяма сцена. Водещият голмайстор Айзък Джоунс е преминал в младши колеж. Стартовият център Оскар Клъф е от Австралия, докато Андрей Якимовски е от Северна Македония.
Майлс Райс, вторият голмайстор на отбора, трябваше да вземе медицинска червена фланелка миналия сезон, докато се подлагаше на лечение за лимфома на Ходжкин. Той имаше последната си химиотерапия миналия март.
„Мисля, че имаме много невероятни истории за аутсайдери в нашия екип“, каза Уелс. „Така че просто пасва.“
Възходът на Вашингтон Стейт достигна своето кресчендо в четвъртък с драматична победа със 77-74 над Аризона, която спря серия от осем победи. Cougars бяха забележително балансирани в отсечката, побеждавайки отбор Wildcats, който не беше губил у дома през целия сезон.
Уелс каза, че спокойствието идва от техния живот и баскетболен опит, който може да е малко по-различен от повечето играчи от високо ниво в Дивизия I.
„Той идва с нашите истории“, каза Уелс. „Просто имаме много различни играчи, дошли от различни места, където не разполагахме с ресурсите, които имаме тук. Ние не го приемаме за даденост. Използваме ги всеки ден.“
Дори 54-годишният Смит има малко история на аутсайдера. Той беше асистент в Санта Клара, преди да получи първата си работа като главен треньор в Колумбия в Айви лигата през 2010 г. След сезон с 25 победи, той пое работата в Сан Франциско през 2016 г., преди да бъде нает от щата Вашингтон през 2019 г.
Сега в своя пети сезон в Pullman, Смит е на прага да отведе щата Вашингтон на Големия танц за първи път от 2008 г.
Кугърс знаят, че няма да е лесно. Тяхната поредица от осем победи приключи в събота със загуба със 73-61 от Аризона Стейт. Смит каза, че екипът му се опитва да се наслаждава на настоящето, без да забравя, че най-големите игри предстоят.
„Да си добър е трудно“, каза Смит. „Да бъдеш страхотен е наистина трудно.“
___
Получавайте сигнали за анкети и актуализации за топ 25 баскетбола на AP през целия сезон. Регистрирайте се тук
___
AP College Basketball: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll и https://apnews. com/hub/college-basketball
